En 1670 Gabriel Mouton —párroco de la iglesia de San Pablo, en la ciudad francesa de Lyon— tuvo la ocurrencia de definir una unidad de distancia basada en las dimensiones de la Tierra. También tuvo la ocurrencia de que las unidades fraccionarias no fueran como las de otros sistemas (en que 12 pulgadas hacen un pie y 3 pies hacen una yarda, por ejemplo), sino decimales: que fueran divisiones entre 10 unas de otras.
Otros propusieron que la unidad de distancia fuera la longitud de un péndulo que va y viene en un segundo. La idea era buena, pero no tanto: el movimiento del péndulo se altera con la intensidad de la gravedad y ésta varía de un lugar a otro. El cambio es muy pequeño, pero ya se podía detectar en el siglo XVII.
No fue hasta la época de la Revolución Francesa, 120 años después de la propuesta de Mouton, cuando por fin fue posible crear un sistema de medidas más adecuado para la ciencia y el comercio. La Academia de Ciencias de París recomendó, luego de mucho deliberar, que la unidad de distancia del nuevo sistema fuera la diezmillonésima parte de la distancia del polo norte al ecuador (pasando por París). La nueva unidad llevaría el nombre de metro. El metro se dividiría en fracciones decimales: el decímetro (la décima parte del metro), el centímetro (la centésima parte), el milímetro (la milésima).
Pero, ¿cuánto era un metro? Para saberlo había que medir la distancia del polo norte al ecuador, o por lo menos un buen tramo de ella. El 19 de junio de 1791 un comité de matemáticos, geógrafos y físicos se reunió con el rey, Luis XVI, quien aprobó formalmente el proyecto. Luis XVI era un rey sin autoridad. La Revolución Francesa lo había convertido en monarca constitucional, que gobernaba bajo la vigilancia del pueblo. El 20 de junio trató de huir de Francia, pero fue apresado. No fue hasta un año después cuando Luis XVI emitió, desde su celda, la orden de que se llevaran a cabo las mediciones necesarias para determinar el tamaño del metro.Jean Delambre y Pierre Méchain se encargaron de medir la distancia de Dunquerque, en el norte de Francia, a Barcelona, en España. Los trabajos duraron seis años debido a las guerras.
En 1793, con la medida aún por precisar, se construyó un patrón provisional que daba la medida del metro a partir de datos geodésicos incompletos. Dos años después Francia adoptó oficialmente el sistema de medidas basado en el metro: el sistema métrico.
En junio de 1799 por fin se llevó a cabo la presentación formal del metro ante las autoridades francesas y se adoptó un lema para el nuevo sistema de medidas:
"Para todos los pueblos, para todos los tiempos"